La Nasa a lancé dimanche en Floride sa sonde Parker, objet le plus rapide jamais créé par l’homme qui doit traverser l’atmosphère du soleil pour aider à percer le secret des tempêtes solaires.
« Trois, deux, un et décollage », a lancé le commentateur de la Nasa alors que la fusée de lancement Delta IV-Heavy s’élevait du pas de tir de Cap Canaveral à 03H31 (07H31 GMT), après un report du lancement samedi.
Moins d’une heure plus tard, l’opérateur de lancement a indiqué que la sonde s’était bien séparée de la fusée et qu’elle poursuivait son odyssée spatiale. « Pour le moment, la sonde se porte bien », a-t-il confirmé.
De la taille d’une voiture pour une facture de 1,5 milliard de dollars, la sonde Parker est la première réalisation humaine à tenter de traverser l’atmosphère du soleil, forte de son bouclier high-tech et des espoirs placés en elle par la Nasa et la communauté scientifique.
L’Agence spatiale américaine avait prévu samedi une fenêtre de lancement d’une durée de 65 minutes, à partir de 03H33 (07H33 GMT). Mais en raison d’un problème de pression d’hélium gazeux, apparu quelques minutes avant le décollage, la Nasa avait dû repousser à dimanche 07H31 (07H31 GMT) sa fenêtre de lancement.
La mission de Parker est claire: devenir le premier objet construit par l’homme à affronter les conditions dantesques de la couronne, une partie de l’atmosphère du soleil, qui est 300 fois plus chaude que la surface de l’astre.
La sonde devra passer à environ 6,2 millions de kilomètres de la surface du soleil et traverser 24 fois cette couronne pendant les sept ans que doit durer la mission.
Au-delà de la prouesse technologique, l’intérêt scientifique est primordial. Il s’agit de comprendre pourquoi la couronne est environ 300 fois plus chaude que la surface du soleil et pourquoi ses particules énergétiques produisent des tempêtes électromagnétiques pouvant perturber le fonctionnement du réseau électrique sur Terre.
« La sonde Parker nous aidera à faire un bien meilleur travail pour prédire quand une perturbation dans les vents solaires viendra frapper la Terre », explique Justin Kasper, un des scientifiques responsables du projet et professeur à l’université du Michigan.
« Nous allons nous trouver dans une zone passionnante, où les vents solaires, croyons-nous, seront en accélération », commente pour sa part Jim Green, directeur du département de science des planètes de la Nasa.
